How do you stop the larynx from raising when singing higher in the voice?

To the Italian singer and teacher that follow this blog...
This has been my answer, in my own language, to a well known Italian singing teacher who asked me how I help my students to avoid the problem of the raising of the larynx when moving into upper voice. It goes very much into the specific of the teachings of the Belcanto practice but at the same time is common knowledge for a well-prepared individual. The all thing started with my observation that in order to teach effectively, one has to avoid confusing jargon and mystical explanations by using factual terminology that allows an immediate understanding of the message one wants to deliver. I will translate it properly in due time for my English-speaker followers, meantime you want to try with google.translate.com... but I don't guarantee the results!

Come affronti il problema della eccessiva risalita della laringe andando alla zona acuta?
Premetto che cio' che segue sono informazioni ed idee comuni al patrimonio di conoscenza di tutti gli insegnanti di canto che fanno il loro mestiere con responsabilita' e onesta', non mi sono inventato niente ne affermo di essere il solo ad applicarne i principi. Sono messe in maniera meno elegante di come il Maestro le saprebbe mettere, ma spero non meno valide!
A noi.
Allora immagino, Maestro, che stiamo prescindendo dalle complicazioni che sorgerebbero in partenza con una posizione della laringe che sia troppo alta o bassa, anche in note della zona del parlato. Queste possibilita' derivano, come sappiamo, da un concetto del suono, da una concezione interna del suono che e' non fisiologica allo strumento in questione. Se l'idea del soggetto e' di sentire un un suono piu' grosso, pieno, e forte di quello che naturalmente gli appartiene, e' facile che egli crei una distensione eccessiva delle pareti faringee ed un abbassamento della laringe: una ricerca di spazio interno che finisce per mascherare il suono. Se, all'opposto, il concetto e' quello di una voce piu' leggera, fina e chiara di quella di cui si e' dotati, la laringe assume una posizione piu' alta in partenza per adeguare il suono a tale timbrica.
In ultimo, il timbro esibito e' inconsciamente prodotto ed e' quasi sempre condizionato da fattori emozionali, caratteriali e culturali – che variano da Paese a Paese. In Italia per esempio, ( in linea generale almeno!) abbiamo sviluppato un unanime consenso per il suono naturale, completo, reso bello all'udito dalla presenza del “chiaroscuro” della tradizione vocale Italiana, dato da rotondita' e corposita' che coesistono assieme. La voce che lo produce e' percepita come libera, viva, e la completezza del suo suono e' infatti data dal rispetto della fisiologia dello strumento vocale, privo di tensione superflue e aggiuntive (che tolgono o aggiungono armonici di troppo e alterano la distribuzione dei picchi di frequenza, o formanti). In Germania, ancora per esempio, si preferisce un suono diverso (che spiega la tecnica del Deckung, della copertura anticipata e improvvisa di alterazione del timbro esibita da alcuni cantanti: tecnica non gradita dall'estetica sviluppata in Italia (e tra l'altro meno sana!) che predilige una copertura graduale e un timbro costante nell'ascesa alle zone acute della voce.

Per sperimentare e riconoscere il colore del suono senza deformazioni, l soggetto deve essere invitato a concepire la sua voce cosi' come l'ascolta in condizioni di tranquillita', di attiva, positiva rilassatezza. Come immagino che anche Lei concordera', metterlo a suo agio e invitarlo ad inalare come se si prendesse una sana boccata di aria pulita o si annusasse un profumo, mette lo strumento vocale nella migliore conformazione possibile, immune da pre-dispozioni che modificherebbero la conseguente produzione del suono. E' da notare l'importanza della decontrazione del muscolo retto addominale, il quale ha una connessione neurologica con l'attivita' glottidea: alla sua contrazione corrisponde di riflesso una tensione laringea.
Rispettando la postura assiale o nobile, e non contraendo I muscoli dell'addome, una facile distensione del diaframma favorisce la lieve discesa della laringe ad una posizione neutra, ne' alta ne bassa. Iniziare il suono, con una vocale nasale o consonante continuativa come la bocca chiusa ( “m”) -in cui la mandibola non sia serrata ma lasciata morbida, avendo cura di non contrarre a livello faringeo e lasciando la lingua nella posizione neutra (quella adottata quando si e' in silenzio, o quando si pondera e poi si esclama un “mmm”- e poi aprire in una vocale, si rivela il miglior modo per riconoscere il proprio suono. Non deve esserci nessuna ricerca di situarlo in nessun punto, la sensazione fisica varia da persona a persona (conformazione) da vocale a vocale (distribuzione degli armonici) e da nota a nota (punti di convergenza delle vibrazioni simpatetiche condotte per vie ossea). L'orecchio del soggetto e, solo di conseguenza ,il feedback del proprio corpo, lo guidano e informano la sua attivita' vocale.
Stabilito questo suono naturale, cioe' prodotto nel rispetto della propria fisiologia e osservante delle leggi della fonetica, il concetto, l'idea del soggetto puo' far conto su una costante: egli sapra' riconoscere il suo timbro e, nell'affrontare l'escursione in tutta la sua estensione, aver cura di non lasciare che questo suono, la sua voce, cambi – evento indesiderabile nel buon - e bel - canto ;)

Ora nel centro del mirino con la risposta alla sua richiesta, Maestro:

Nell'ascendere la gamma di altezze nella voce, si incontrano punti in cui le corde vocali incontrano di necessita' dei cambiamenti nella massa e nella lunghezza (ad opera di muscoli anch'essi presenti nella laringe e che non andro' a menzionare nel dettaglio perche' non lo gradisce, ma che invito tutti a conoscere!). Notoriamente, questi punti si trovano ad altezze differenti per le varie categorie vocali (es. tenore, basso, soprano, contralto), ma relativamente prevedibili all'interno della singola categoria (essi variano in base alla tipologia, di solito arrivano prima per voci drammatiche e piu' “in alto” per voci piu' leggere): e' in corrispondenza di queste altezze (in cui l'attivita' di un set muscolare cede il controllo a quella di un altro set, ndr.), che la laringe tende a salire.
L'allievo salendo nell'altezza del suono dalla zona della voce parlata, arriva ad un punto in cui avverte un cambiamento di colore del suono, che si sbianca, assottiglia e che (proprio per evitare che tale cambiamento sia evidente) gli richiede un maggiore sforzo e lo porta ad una sensazione di fastidio.
Oltre quel punto, puo' spingere ancora un po', ricorrendo al gridare: certo il suono e' sforzato e non sostenibile a lungo. Ad un certo punto continuando a salire, la voce si fa' stridula ed e' impossibile salire ancora (secondo passaggio).
Rivediamo il problema. Il suono si fa' piu' “chiaro” (ovvio: la glottide si fa' piu' piccola, le corde piu' fine) e d'istinto, poiche' non avvengono modificazioni nell'apparato di risonanza (copertura) e poiche' non perviene un'attivazione maggiore dei muscoli intercostali a contro-bilanciare l'aumento della pressione del fiato (appoggio), il soggetto cerca di mantenere la qualita' del suono uguale (cosa che non puo' avvenire, come abbiamo spiegato, perche' l'affinamento delle corde vocali e il loro allungamento de modificano il risultante suono nella sua composizione – non entro nei termini acustici che ne spiegano le caratteristiche!) e... la laringe sale!
Un esempio si fa' d'uopo: e allora l'insegnante dimostra come il suono muta nell'ascendere e spiega all'allievo il concetto della modificazione, a livello articolatorio, della vocale ( che non e' altro un adattare le cavita' di risonanza – orale e faringea – all'altezza, in base a una semplice legge acustica, e che viene ottenuto aprendo gradualmente la bocca: questo modifica la vocale verso una piu' aperta o piu' chiusa (a seconda della vocale di partenza) e produce l'effetto chiamato copertura, bilanciando la risonanza e mantenendo la presenza del chiaroscuro e una gradevole distribuzione delle frequenze).

Complementare alla modificazione della vocale e' l'appoggio, che non e' altro che l'uso dinamico dei muscoli, transverso e obliqui, addominali e il constante lavoro dei muscoli interni intercostali, che contrastano l'ativita' espiratoria della risalita del diaframma. Tale rallentamento – assieme alla modificazione della vocale, fa si che la pressione sottoglottidea riamanga minima e costante e il cantante possa cantare nella parte alta della sua estenzione senza affaticamento laringeo - in modo che egli rimanga all'oscuro dell'attivita' della laringe o del suo diaframma! - e possa dedicarsi all'aspetto interpretativo e comunicativo della sua esibizione, e ripeto: senza dover essere cosciente a livello fisico dell'attivita' laringea o diaframmatica: 1) il diaframma non puo' essere sentito ne' controllato 2) le corde vocali non possono essere controllate localmente.

Esistono vocalizzi specifici per sperimentare, capire ed ripetere a volonta' e con precisione gli aggiustamenti necessari allo scopo in questione (impedire la risalita della laringe). Tali modifiche degli spazi di risonanza sono semplicemente definibili, spiegabili e comprensibili, e rispondono alla legge acustica della ridistribuzione delle frequenze, necessaria qualora si voglia mantenere il timbro vocale costante per tutta l'estensione della voce.
Non richiedono assolutamente di andare contro natura come il distorcere la bocca, ne' il cercare l'affondo, ne' lo sbadiglio... ma, per me piu' importante, allo stesso tempo non richiedono allo studente di avere, a priori, sensazioni fisiche e coordinazioni motorie che non ha ancora sperimentato e che quindi non puo' conoscere ma solo immaginare e cercare di imitare (e come sarebbe possibile altrimenti? Se le avesse gia', il problema non c'e'!).
Questo processo informato di apprendimento gli da' gli strumenti per arrivare a quelle sensazioni, e che poi sia lui - o lei - ad associare immagini, emozioni, pure filosofie!, ad esse: allora, se crede, dira' di poter percepire un asse verticale e uno orizzontale, di sentiri come sulla cima di una montagna o chesso', se gli aggrada... ma noi abbiamo il dovere di dargli strumenti e indicazioni comprensibili cosi' che, risolte le difficolta' tecniche, possa dedicarsi allo studio del repertorio:
la vita e' breve e se c'e' un modo di spiegare e capire i concetti dell'arte del canto che sia piu' immediato, cerchiamo di usarlo e diffondiamolo!

Trusting and nourishing the singer's inner wisdom... and having the courage to affirm it

What the mind conceives, the body delivers. We could put it this other way: what the musical ear conceives, the voice delivers.
Powerful and true reality. A simple, undeniable fact.

We would do better to analyse the implications of it, from a singer's point of view.

In my career as singing teacher, I came to realize how most of the times the faults that keep persisting in a singer's voice are there for a reason, and one in particular, often not mentioned: the singer is not aware of them! It may sound too simplistic, but.. think about it: if he has not the awareness of something not being right or only vaguely so, he will not be able to do anything about it. If the idea, the concept of the sound is not cured (healed, cleared up, sorted), the common scenario is that one goes by sewing patches on the fabric of his technique... which makes the resulting voice look like a mix and match of colors which nothing did to sort the problem but actually add to it. In this setting, often comes in the teacher that tries to fix the problem with very little understanding of it and by means of one or two tips based on wrong preconceptions about how to confront the issue of... whatever the problem may be. This is another big problem altogether, which I touched in previous posts and on which I will not linger in this occasion, but let's concentrate on a more relevant argument.

The Awareness of The Singer.
This awareness should be nurtured by the responsible student (I here mean that you are a student throughout your career, in singing) and by a competent, trusted teacher. In many cases, it is not so...: The average student relies totally on his teacher, trusting that the teacher alone, knows what the voice should sound like, and giving away all the power of one's inner instinct and intuition - ultimately what really tells us what's right or wrong.
This give-away of one's inner guidance is at the source of the persistence of most - if not all- the troubles a singer encounters. Shame, really, 'cause it shouldn't be the case...

Every so often one can witness this mechanism at play: the teacher who is surrounded by a mystical aura sees there are faults and hears the troubles in the voice.. but he/she doesn't know exactly where these faults originate, why those troubles are there: instead of precise knowledge, this teacher is armed only of a somewhat good career as his background, and imprecise information. Out of good intentions, this teacher thinks of passing on the advice which worked for his/her case (even if the problem was a completely different one!) and the instructions don't bring any positive, consistent improvement...
Well, let's stop a second and focus the perspective on the student instead of this improvised teacher, because it is here that lies the real problem, the one factor that allows this sad reality to come to life. This singer/student in analysis - the common case - is in the first place projecting expectations on the teacher. Consequently, the student is giving all the responsibility to this teacher. In this setting, the singer will not likely voice his concern even if he can feel that a)something is wrong, that b)it's clear that the teacher is not really spotting the problem and that c)the advice doesn't really work - or if it does, it does so at the expenses of one's inner intuition because it asks too much effort and causes a feeling of discomfort and not of calm and mastery.
Two are the possible likelihoods of how this situation will evolve.
If the contact with one's inner wisdom is totally removed, this student is likely to continue seeing this teacher (or others) and eventually will believe that the sound made it's just his sound. There is no much chance that any future comment on his incorrect way of singing will "wake him up", and actually the chances are even less likely for nobody will have the courage or bother to approach someone whose awareness is so far from what he is actually doing, unless specifically asked to express a professional opinion - which may be well be rejected, for the same above reasons!
If this person listen to his inner feelings, he will quit taking lesson, disappearing from this studio giving no feedback, and either embark on the difficult journey of finding a knowledgeable teacher who is able to help him or cease studying voice for good (too bad, and too frequent).
A third option would be very unlikely, but would be the only one which could really prevent other damage: the student voices his concerns directly, therefore bringing the teacher to question himself about his being qualified to teach. (if humble and honest enough, he will start to look for more knowledge on which grounding his profession).

Now let's look at things by taking a step back and see the bigger picture.

As one can see, the power shouldn't be given out completely to someone else, not even if the teacher is a very good and knowledgeable one. Ultimately, it is always up to you. It is up to your commitment, to your connection with your self. Yes, it is up to your talent too, but mostly, the bottom line is: it is up to your commitment.

A singer should always be responsible for his own growth and development. Part of this responsibility is to observe, to listen, to be an active researcher of his own and other's voice. Critical to one's success is the curiousity, the ability to compare different coordinations resulting in as many diverse sounds, and the power of justly appreciate the connection between cause and effect. (This is what the good pedagogue has done himself: without this process, the singer who becomes teacher is bound to generate random results.. and too many casualties)

P.S. : With this attitude, the singer is capable of developing his own discernment and his own "palette", his "vocabulary". With this approach he is to award himself of the very tools of the singing trade.... tools that can help him above anyone else decide what does constitute a good sound and what doesn't, tools that will allow him to conceive the tonal concept that will shape his voice production. And here we are, back to the starting point: what the musical ear conceives, the body delivers...
Cultivate your knowledge then. Don't be lazy: listen, observe. Commit to learning and growth.
Your tonal concept will improve, and your voice will follow!

Yuri Sabatini - Singing Teacher

Yuri Sabatini - Singing Teacher

The famous singer who becomes (in)famous teacher

The most successful career - however valuable the experience can be in some respects -doesn't qualify a singer to set up as a teacher.
Ambitious pupils always feel attracted by big names. Yet it is only a few advanced pupils who mature to perfection in so-called masterclasses.
I've seen clips of such "high-level training" given by artists of the calibre of Dame Kiri Te Kanawa, Pavarotti, Kraus and many more... the advice given in such events is either correct in its purely musical character or, at the opposite, completely nonsensical when in regard to the technical side of singing. In these recordings, one can read in the mind of the poor student the frustration he feels when trying to apply the advice given without really knowing what it is that they want him to do!

What ought to matter most is the basic instruction of a pupil at the introductory and intermediate stages: this requires individual tuition by a teacher who - apart from being a singer - possesses interdisciplinary knowledge of anatomy, physiology, musical acoustics and psychology, plus of course an extremely fine ear and common sense. With the latter it is possible to detect the faults in the student and, with the former, one can connect cause to effect and come out with the solution required.

I must admit, I have witnessed many, too many singing teacher who lack the required competency. Yet they have many pupils attending their studios... In 90 per cent of the cases, these singing teachers teach at the best music institutions!!
It is no exaggeration to say that teaching singing is the least-regulated of all the professions and the saddest thing is that it seems that those responsible for the Music Staff are happy that things stay the way they are and that no formal training be given to them. What do they fear, I ask?

But don't get me wrong, there are also good teachers out there: it's just that they are not known enough.

So, when you chose your teacher to sort out your voice, my advice is: don't be fooled by their charm and popularity. Go for those things only if what you are looking for is fame and networking... you too will be able to say "I studied with such-and-such, who blablabla...", but that's another matter altogether!!

An interesting parallel

Yesterday we brought the children to bowling and ice skating. It was real fun for all of us and we decided to repeat it soon and make a habit of it.
For me, it has been a great learning experience. And you will see how later.
Preface: I have never been ice skating and only twice bowling. The evening before, I wanted to google for ice skating on youtube in search of some tips for beginners ice skaters... and that is part of the way am now: I don't jump into things because I know one should have some knowledge beforehand if doesn't want to end up doing what many seem to do keep doing - repeatedly making the same mistakes. If information is available for you, why not equip yourself with it and make the most of your experience, in whatever field?
Thanks to that search, I learned the theory of the basics for ice skating the night before and when we arrived there I knew what to do - as opposed as simply enter the ice ring with no clue. Surprisingly for my wife, I didn't end up falling all the time: to the opposite I went in confidently and progressed pretty quickly, to the point of going round the the ring at reasonable speed. Many things of what I learned the night before were the centre of my attention, as the example of those who were skating with elegance and effortlessly.

And here is the parallel that stroke me with the singing. I hope I can put it in words for you to see the point.
If you look at the seasoned skater moving around, you see that even if he/she moves with speed, he keeps the balance in the centre, there is no excessive shift of the weight in anticipation of the movement. There is a sense of calm. And the result to the eye is: beauty. Well, in the elite singing, exactly the same is in place. One doesn't lose the inner calm at any point, there is no tension going on, no pushing. There is, as in those athletes, positive tonus in the body, but any manoeuvre is approached with dynamic muscle balance and harmoniously. This is most evident in the torso, the shoulders, the neck and the tongue.

Both in ice-skating and in singing, the one who doesn't give a thought about the task on hand and is too busy juggling himself in the continuous attempt to react to the situation, is clueless of those things on which he should instead pay attention to.

I don't think you can learn efficiently to skate if you don't give a thought about what you are doing and if are not coached. In bowling, I witnessed yesterday, this is also true: one who simply throw the ball without analysing why it doesn't go where one wants it to go, and keep putting in place the same wrong coordination not aware of the reasons why he fails, will not improve: only if one gives thought on the swing of the arm, the balancing of the body by means of the back crossing of the other leg and consider the spin/effect phenomenon that can be imparted to the ball... only then one can move forward.

In learning to sing freely, the same applies: you need to think analytically, to observe the coordination that brings about the right results and that which brings about the wrong ones, and to practise with intelligence, in a step by step fashion and building on gradually. Well, maybe the first bit is more for the teacher than the student, but it wouldn't be a bad thing!

Mmmm. I'm not sure I was able to deliver the message I had so clear in my mind. Apologies, but I'm not so good with writing, even less in a second language.
Well, I know I am good in teaching these things though... and so far that's enough for me :)